EPOC.
Se refiere a Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica y su principal característica es la dificultad que experimenta el paciente para eliminar el aire desde los pulmones, lo que le produce una sensación de falta de aliento (disnea) o fatiga. Comprende dos entidades la bronquitis crónica y el enfisema. Estos se combinan en grados o intensidades variables en los diferentes individiuos.
Bronquitis Crónica.
En la bronquitis crónica la vía respiratoria (bronquios y bronquiolos) se encuentran inflamados dando origen a un aumento de la producción de secreción mucosa (flema) y tos. La inflamación de la pared de la vía aérea y la secreció aumentada producen obstrucción que impide la llegada de un volumen de aire normal a los pulmones. La magnitud de este estrechamiento se determina mediante una prueba respiratoria llamada espirometría.
Enfisema.
El enfisema afecta a la parte más distal y terminal de la vía aérea, los alvéolos, verdaderos sacos en el pulmón, repletos con aire, lugar donde el oxígeno pasa a la sangre y donde la sangre entrega el anhídrido carbónico, que es un producto de desecho. Existen alrededor de 300 millones de alvéolos, sus paredes son elásticas como las de un globo y para inflarlas se debe hacer un esfuerzo, no así para desinflarlas. En el enfisema se pierde esta elasticidad haciendo necesario realizar también un esfuerzo para botar el aire, tal como una bolsa de papel, se puede inflar fácilmente pero para vaciarla debe ejercerse una fuerza. En el enfisema tampoco es posible eliminar todo el aire inspirado, creándose una situación de hiperinflación o atrapamiento aéreo, esto se traduce en un mayor trabajo para respirar, dando así la sensación de falta de aire. Las paredes de los alvéolos están adheridas a las paredes de las vías respiratorias, por tanto mientras se van desinflando van jalando o tracionando el bronquio y lo mantienen abierto, pero si pierden su elasticidad no lo pueden mantener abierto, contribuyendo así a la obstrucción a la salida del aire desde el pulmón. Hay exámenes para evaluar el enfisema, que son diferentes a la espirometría.
Causas de EPOC.
Se debe a múltiples factores, no obstante la causa más frecuente es el consumo de tabaco. La inhalación de partículas irritantes, como el humo o contaminantes atmosféricos, pueden inflamar las paredes de los bronquios y estimular a las glándulas mucosas que los recubren para que produzcan una mayor cantidad de secreción, lo que se traduce en expectoración y tos.
La EPOC se podrá desarrollar al inhalar pequeñas cantidades de estas partículas en un largo tiempo o después de la inhalación de grandes cantidades en un corto tiempo.
Los factores ambientales y genéticos también son causa de EPOC así, la exposición intensa a algunas partículas en suspensión (polvo), productos químicos o contaminación atmosférica, en determinadas actividades laborales o en espacios cerrados pueden contribuir a su desarrollo. La razón del por qué algunos fumadores nunca presentan la enfermedad y, en cambio, algunos no fumadores si la presentan no ha sido dilucidado con certeza, es muy probable que los genes esten aquí jugando un papel importante o que la persona estuvo expuesta a productos nocivos no bien estudiados o referidos (por ejemplo humo de leña).
Diagnóstico.
Los pacientes frecuentemente presentan tos, expectoración mucosa o falta de aire frente a actividades de la vida diaria. Lo anterior asociado al consumo de cigarrillo o exposición a otro irritante deben hacer sospechar esta enfermedad y confirmarla con un examen de fácil acceso llamado espirometría.
Tratamiento.
Una vez establecido el diagnóstico, la primera y más eficiente medida es dejar de fumar o retirar el irritante. Existen métodos y medicamentos eficaces para dejar de fumar. Además, se le indicará un medicamento que dilatará sus bronquios (broncodilatador), reducirá la inflamación de las paredes de la vía aérea (antiinflamatorio). Estos medicamentos se utilizarán diariamente y probablemente de por vida. En caso de infección se le indicará un antibiótico.
En la actualidad no se cuenta con medicamentos que reparen el daño del enfisema, siendo esta una lesión permanente. Los medicamentos actuales actúan sobre la obstrucción bronquial reversible y la inflamación. La cirugía se indica en un grupo reducido de pacientes y fundamentalmente consiste en eliminar las zonas muy dañadas, favoreciendo así una mejor función de las zonas sanas o menos comprometidas.
Es posible aprovechar en forma más eficiente la capacidad respiratoria remanente, lo que se logra con ejercicios respiratorios y si es necesario ingresando a programas de rehabilitación pulmonar. Una actividad física regular diaria asociada a una alimentación adecuada mejorará notablemente la calidad de vida.
Adaptado de ERS/ATS COPD Guideline(www.ersnet.org/copd), por Dr. CA Quijada.
