El asma es una enfermedad común que comprende inflamación (daño celular) y obstrucción de la vía aérea.
El asma se presenta tanto en niños como adultos. El asma de la niñez puede continuar en la adolescencia y luego en la etapa adulta. No obstante, algunos adultos la desarrollan sin haberla presentado previamente.
Millones de personas en el mundo padecen de asma, y su frecuencia ha aumentado en años recientes. Los ataques de asma (o crisis) causan alteraciones importantes en la vida de las personas y en ocasiones estas crisis pueden causar la muerte.
Síntomas.
- Sibilancias (silbidos en el pecho al respirar).
- Falta de aire o respiración corta.
- Tos.
- Pecho apretado.
Las sibilancias ocurren por el bloqueo parcial del aire en la vía aérea estrecha. En ocasiones esta obstrucción puede ser tan severa que el flujo de aire no ocurre. Lo que representa una emergencia que requiere de tratamiento inmediato pues pone en peligro la vida.
Los síntomas de asma pueden ser gatillados por reacciones alérgicas, exposición a aire frío, ejercicio, medicamentos, factores ambientales (humo de cigarrillo) y otros problemas pulmonares.
El pecho apretado puede ser un signo de asma que indica empeoramiento o progresión de la obstrucción.
Exámenes.
- Examen pulmonar: el doctor buscará las sibilancias, los sonidos respiratorios disminuídos y el flujo aéreo alterado.
- En ocasiones el paciente con asma también podrá presentarse con neumonía (infección del pulmón), resfrío, bronquitis u otros problemas pulmonares que determinan que los síntomas de asma empeoren.
Prueba de flujo máximo: se puede medir con un instrumento pequeño y portátil que mide la velocidad del aire espirado. Este flujo aéreo esta reducido en los asmáticos. El instrumento es de utilidad en el seguimiento del tratamiento de las personas asmáticas.
Tratamientos.
- Corticosteroides: medicamentos que reducen la inflamación. Pueden ser usados como inhalados, orales o inyectables. Su inhalación al entregar el medicamento directamente en la vía aérea permite usar dosis menores y así reducir los efectos adversos asociados a ellos.
- Leucotrienos: también reducen los cambios inflamatorios (montelukast y zafirlukast). Necesitan ser usados regularmente. No son para tratamiento de episodios agudos de asma. El cromolyn y el nedocromil son también medicamentos antiinflamatorios.
- Brondilatadores: relaja la vía aérea. Habitualmente se inhalan desde un inhalador o un nebulizador. Pueden usarse en crisis aguda y sirven también para el tratamiento a largo plazo. Un broncodilatador de acción prolongada puede ser agregado a aquellos pacientes que están recibiendo corticosteroides y que continuan presentando síntomas.
- Teofilina: broncodilatador oral que puede ser usado en tratamientos prolongados.
Más información:
American Lung Association 800/LUNGUSA (586-4872) http://www.lungusa.org/
National Heart, Lung, and Blood Institute http://www.nhlbi.nih.gov/
National Institute of Allergy and Infectious Diseases http://www.niaid.nih.gov/
Traducido y adaptado de JAMA 2004;292:402, por Dr. CA Quijada.
